...Не гони лошадей,- все там будем. Ещё успеем ушицы по-хлебать.
-Ты Василий в точку попал, можно сказать навскидку. Пути Господни неисповедимы. Только вот в разное времечко и в другом измерении для каждого из нас.
-Не понял тебя, уважаемый. Вроде до вчерашнего дня ты был атеист. Или спалось плохо, или прозрение за ночь перед охотой пришло за совершённые ранее деяния.
-Ладно тебе, не балагурь. Мы все в прошлой жизни были кем-то. Один- карасиком, лишь бы забиться в донный ил поглубже. Другой- прожорливой щукой. Кое-кто злым, осторожным хищником, чтобы сдёрнуть со слабых шкуру,- философски рассуждал Игорь, всматриваясь в осенний пейзаж природы проплывающий за окном "Нивки".
Потом на минуту умолк. О чём-то задумался, и спросил:
-Кстати, ты вроде крещёный?
-Так моя память не подтверждает данное святое действо. Однако предки сказывали, что сей православный обряд был совершён поместным священником Ильёй, в моём ещё полутора-годовалом возрасте,- серьёзным тоном ответил Василий. -Вот, как видишь, с тех пор я и ношу крестик омытый в той священной купели. Достал из под воротника рубахи серебряный крестик на верёвочке, и тихо продолжил:- Хранит он меня от злых помыслов и напастей, в том числе на охоте.
-Ну ты и впрямь утопил моё бытие в пучине душевных сомнений.
Диалог на несколько минут прервался. Каждый из двух давно знакомых друзей о чём-то задумался. Вскоре "джип" обогнул размашистый колок смешанного леса и выкатил на край обширной пред-озёрной поймы. Впереди, в отблесках затухающей заката, едва виднелись крыши двух приземистых домишек старой охотничьей базы.
-Вот тебе бабушка и Юрьев день,-нарушил молчание Игорь. -Гляди-ка , на базе то уже дымок поднимается от костерка. Кстати, у Николая- егеря, вроде вчера был день рождения. Ему уже за шестьдесят с гаком перевалило, а службу не бросает.
-Ну ты гнуты. Смотри-ка незаменим, при такой-то должности и зарплате, - съязвил Василий.
- Зря зубоскалишь. Мужик он добротный, хотя может и не без грехов. В прошлом году, к его шестидесятилетию, за почти три десятка лет службы, ему вручили грамоту. Вроде даже от министерства. Он сам мне похвалился. Только жаловался, что висит она на видном месте в деревянной рамке с багетом. Да снять её не решается, чтобы в сельпо сходит и рассчитаться за качественный флакон с закуской.
-Не понял юмора. Зачем тогда лесному коту грамота? Взял бы выставил на аукцион прямо на базе, а гонорар растянул до истления своего века.
-Так вот и именно. Живёт человек, тащит свою трудовую лямку. Исполняет свой служебный долг. Глядь, ан на тебе пенсия. Живи надеждами и здравствуй. Вдруг с грамоты купюры-то посыпятся золотом осенней листвы. Ведь бумага-то с водяными "знаками".
-Верняк местные друганы приедут поздравить, да отвалиться на природе пожелают. У них здесь ведь своя вотчина.
-Ты Василий опять в точку попал, но уже с проводкой. Местные чиновники живут зашибись. Как-то в одну из моих прежних охот, встречался я с таким. Может быть опять свидимся.
..Вскоре они медленно въехали на охотбазу, минуя забор из полусгнивших прожилин. Возле лодочного ангара стоял казённый ГАЗ-66. Рядом со стеной домика, вросшего от древности в землю и окном с растрескавшимися стёклами, стоял чёрный внедорожник. В уже упавших на землю первых сумерках, на фоне избы, он казался монстром и нарушал привычную для глаза охотника картину. На скамье, рядом с костром, расположились несколько человек. Даже при беглом взгляде было ясно, что компания приехала отдохнуть. В воздухе невидимо проплывали пары ароматной шурпы. У раскладного стола, с яствами в виде жареной пеляди, различными напитками из местного сельпо, расположился егерь-Петрович. Подошли к трапезничающим. Всех поприветствовали и конечно, отдельно именинника с прошедшим днём рождения.
-Ладно тары-баря разводить. Коль прибыли,- выгружайтесь, но с другой стороны. Все койки свободные. Да подходите к столу, - слегка "уставшим" голосом сказал Петрович и показал на пристройку с торца домика.
Спустя четверть часа, прихватив "презент", вновь прибывшие на базу друзья пожелали имениннику здоровья. Долгих лет на службе охотничьего хозяйства и всего того, что он сам себе желает. Однако после тоста выяснилось, что местная утка уже "скатилась", но карась "ходит" бодро.
Рядом с егерем, на старинном деревянном стуле (не из набора 12 стульев, Ильфа-Петрова.), важно восседал мужчина средних лет, достаточно плотного телосложения. Он размеренно, с ленцой, что-то хлебал из объёмной эмалированной чашки. Нехотя повернул голову в сторону подошедших. С некоторой барственностью в голосе, едва слышно пробормотал:
- Вроде уже где-то виделись?
-Так место встречи изменить нельзя. Возможно в данном месте, но в другое время, - ответил с улыбкой Игорь.
-Ну тогда за встречу наш..ыпайте, что с собой-то приташ..или ,- послышался шепелявый голос со стороны костра. - Михеиш, как шурпа-то. Дошла вроде или ещо потомить?
-Слышь, "Киргиз". Твой век жизни уже подходит к концу, а ты всё спрашиваешь. Мясо на кости ещё не отпарилось.
Так вроде ш..мекаю теперь уж готово,- оправдываясь ответил повар, помешивая содержимое в большом чане.
-Ну бл..ин. Ему говорят сыровато, а он гнёт своё. Вот Петрович понимаешь, как трудно нам-избранникам служить тому же народу. Даже в собственные минуты отдыха, кадры не могут хоть чуть-чуть порадовать и сделать всё путём!
"Киргиз" молча взял в руки семейную поварёшку с надставленной ручкой. Крутанул ей в котле и зачерпнул со дна куски мяса. Вроде как захватил в подсак ослабевшую на крючке крупную рыбину. Подошёл к столу. С гордостью выполненного долга, вылил содержимое в глубокую сковороду. Слегка разомлевший именинник-Николай ухватил пальцами рёбрышко баранины пышущее жаром. Обжигаясь, стянул зубами мясо с косточки и проглотил, как баклан вынырнувший из под воды с рыбиной в клюве. Причмокнул опалённым языком.
-Михеич, так мясцо само-то.
-Эх благодать-то какая, - едва слышно прошептал избранник народа. Затянулся сигаретным дымком. С выражением барской доброты на лице поднял свой хмельной взор к небосводу.
-Так это я с горяча. Пошутковал. Замечательная шурпа из свежего баранчика получилась.
От услышанной благодарности лицо повара расплылось в улыбке. Он приподнял сковороду, чтобы положить добавки. Однако, по иронии судьбы, деревянная ручка провернулась на металлическом стержне. Остаток горячей шурпы с кусочками мяса вылился на "подол" Михеича. Тот взвыл и попытался встать. Но его грузное тело не поддалось решению мозга. Он, как куль с картошкой, завалился на пожухлую траву второй середины осени. Видавший виды стул сухо "выстрелил" и развалился. Пострадавший, с очумевшими глазами от жара ниже пояса, встал на колени, вроде как готовый к покаянию. Лихорадочно сдёрнул с себя штаны вместе с трусами,и вспоминая весь свой словарный запас "литургических" слов, бросил снятые пожитки в опешившего "Киргиза".
- Чтоб твои руки отсохли..! Беги скорее- му..дак, и стирай в озере!
-Да погоди ты, не кипятись,- послышался весёлый голос Петровича.-Вот тебе тёплая водичка из чайника. Ополосни своё хозяйство, а то замаринуется в жиру бараньем. Так и останется на полшестого. Да не суетись. У меня тут в сейфе резервные штаны есть.
Сидевший в тени от света фонаря Василий, едва сдерживал смех.Решил избежать неловкости от случившегося. Встал с берёзовой чурки стоящей у догорающего костра. На ходу окликнул своего друга.
-Мы же планировали на ночь пару концов бросить для утренней ушицы.
-Тьфу ты, совсем запамятовал. Засиделись тут с хорошей компанией, - ответил Игорь. Сразу поднялся и вместе с ним пошёл к "Ниве". Оглянулся к сидящим у стола. -Да, шурпа была отменная. Спасибо повару.
..Четверть часа ушло на подготовку двухместной резиновой лодки. И хотя вечерний сумрак окончательно спустился над землёй, света от яркого фонаря у стола было достаточно для неторопливого сбора.
-Слышь, ну не повезло "Киргизу", -тихо хихикая, прошептал Василий. - Кстати, вроде не очень ловко без подарка. Ты же с Петровичем знаком уже ни один десяток лет.
-Да проблем особых нет. Я так прикинул,-утро вечера мудренее. От нас двоих, две-три сотни рублей будет в аккурат,- едва слышно ответил Игорь.
...Со скамьи от костра, вновь отчётливо послышался уже знакомый шепелявый голос.
-Михеиш, ты уж не сершай. Не знал я того, что ру..шка болтатся. Хотел, как лу..ше.
-Вот это своевременно; по Черномырдински,-"Хотели, как лучше, а получилось, как всегда",- раздался весёлый голос кого-то из компании.
Все от души посмеялись. Избранник народа также не сдержался, и с едва заметной усмешкой басовито пробубнил:
-Ладно уж челом бить. Мне тут СМС прислали. Завтра со..сранья надо забрать несколько ящиков свежей пеляди в подарок. Бригада отловила чуток больше "нормы", а к утру вроде передали потепление. Так что отработаешь.
..Игорь проснулся по нужде первым. От протопленной с вечера буржуйки, обложенной с трёх сторон кирпичами, незримо плыло последнее тепло. Включил фонарик, - посмотрел на часы -- 5.15. В небольшой комнате, с потолком из обветшалого оргалита, стояли три старые двух ярусные кровати. На одной из них сладко посапывал его младший напарник по охоте и друг по жизни. Тихонько вышел на улицу. Едва слышно скрипнули ржавые дверные шарниры. Свежесть пойменного воздуха, ещё не отступившей ночной прохлады, окатила его лицо и тело. Игорь некоторое время стоял неподвижно и смотрел, как с востока уже занималась заря. Вздрогнув всем телом, поспешно шагнул в дом. Подошёл к кровати друга. Резко стянул с него почерневшее от старости казённое одеяло и громко гаркнул:
-Подъем! Чуток проспали Васёк. Давай чайку быстренько попьём. Да часок другой попытаем охотничью удачу.
-И, что тебе не спится. Егерь же вчера ясно сообщил..-"Местная утка скатилась".
-Так это для его компании утки нет. А нам пару-тройку сбить и на душе радость, - сказал Игорь, сел у стола и начал готовить бутерброды с сыром. Завернул их в пакет и хитровато посмотрел на друга. - Местечко я тут одно знаю. На другой стороне озера маленький плёс в ряму. Кряковые там держатся до морозов.
-Ладно уговорил. Всё равно сетёшки снимать надо. Верняк забиты карасём.
Красное осеннее солнце нехотя выкатилось из-за вершин дальнего леса. Но взгромоздившись над горизонтом, уменьшилось и изменило свой цвет на огненно-жёлтый. Отдавая всей живой природе своё крайнее тепло. Уже более пары часов, друзья стояли у среза камыша крохотного озерка. Но возможности выстрелить прицельно не было. Лишь во время утреннего подхода, повезло поднять на крыло несколько заночевавших матёрых кряковых селезней. И всё же на предельной дистанции, из четырёх стволов в угон, удалось сбить пару. Однако получасовой поиск уток, в береговом низкотравье сплавины и камыше, закончился лишь находкой одной "мамки".
Неизбежно настало время возвращения и проверки двух коротких сетёшек. Карась видимо не "ходил", а всю ноченьку летал. Обе мелкопосадные китайки сплошь серебрились чешуёй.
-Смотри-ка, давненько я здесь такого не видывал,- с довольным выражением небритого лица, восторгался Игорь.- Этак ведёрка три будет. Петрович-то не соврал, хотя и хмельной был.
-Так ему, какой резон болтать. Во-первых у тебя "разрешение" есть, да и ты вроде не чужой,- серьёзным тоном поддержал тему Василий, перебирая сеть с рыбой. - Ты знаешь, не хочется мне сегодня с ухой заморачиваться, но вот жаркое под такой улов, сотворю с удовольствием.
..Спустя пару часов, друзья отведали жареных до золотистой корочки карасей из свежего улова. Уложили весь свой нехитрый охотничий скарб в авто. Егерю вручили презент к дню рождения в денежном выражении, и попрощавшись до новых встреч, отправились домой. Вскоре "Нивка",то объезжая солончаковые пятаки, то ныряя в ухабах предозёрной низины, вновь выкатила к размашистому колку смешанного леса.
-Тормозни,- тихо попросил Игорь. -Вон у того стожка, посидим на дорожку. Чуток на душе тоскливо. Ведь до следующей осени не вернёмся уж сюда боле.
Друзья лежали у смётанного этой осенью сена. Вдалеке едва-едва виднелась полоска рукава озера. А на его берегу лишь угадывались строения знакомой охотничьей базы. И вновь, как и прежде, каждый думал о чём-то своём.
-Ты это, что загрустил, - поинтересовался Василий.
-Так про жизнь нашу грешную подумалось. Смотрел я вчера на компанию, мне незнакомых людей и удивлялся. Особенно местечковому барину, которому на "хозяйство" опрокинули горячую шурпу.
-Тьфу ты чёрт. И на кой он тебе сдался. Всего-то лишь депутатишко поселкового совета, - смеясь ответил Василий.
-Так в том-то и соль, что избранник народа. Вроде и интеллект не сильно брызгал из глаз, и внешностью из крутых-90х, и речь не внятная, как вроде кувалдой бил по сырой чурке.
-Слышь..- дружище. Прямо не узнаю тебя. Ты же на Камчатке служил пом-кэпа, почти два десятка лет. Что там с такими людишками не встречался?- недоумевающе спросил Василий. -Говорят же,..дай человеку власть, деньги и станет понятно кем он был в прошлой жизни.
-В том-то всё и дело. Доверчивый русский народец. Бьют его, шельмуют, обкрадывают уж многие века, чиновники от мала до велика. А он- простолюд, надеется на лучшее. Преданно служит, как этот охотник-"Киргиз".
-Ну старина, прости меня. Однако тебя уже не канонизируют, как великого победителя, война и заступника - А. Невского,- с усмешкой пробормотал Василий. Встал, отряхнулся от сухого мелкотравья, и лукаво посмотрел на друга. -Впрочем я вижу, что тебе уже давно пора обрести духовное благоденствие.
Игорь молчаливо, неспешно поднялся с комля берёзы, торчащего из под основания стога. И только, когда подошли к машине, с едва заметной улыбкой ответил:
-Ты, как крещёный православный-христианин, надеюсь поймешь меня. Так вот, в ближайшее воскресенье обязательно схожу в Храм Крещения Богородицы, что у "Берёзовой рощи". Признаюсь, исповедаюсь Батюшке, что я не верующий, но однако внутри своей души ношу человеческие заповеди. Ведь в мои года, весьма важно знать, кем я был в прошлой жизни.
Открыл дверцу "Нивы" со стороны пассажира, и с едва приметной улыбкой в уголках губ прибавил:
- Кстати, Василий садись-ка за руль. Уваж таки пенсионера. Буду очень рад послушать из твоих уст ,- "..как корабли бороздят по сцене Большого театра".

Тихон