По следам большого леопарда

   Все случилось как-то неожиданно буднично. Может быть, потому, что это было уже девятое утро безуспешной проверки привад и я устал - и чисто физически, и от накопившегося разочарования. Каждый раз одно и то же - подъем в полтретьего, тряска в "семьдесят пятом" "крузере" по африканскому бездорожью, нетронутые (если не считать бесчисленные визиты каракалов, сервалов, медоедов и даже кистеухих свиней) привады и скучающие гончаки во второй машине. Было уже полдевятого и последняя непроверенная привада, и я даже не сразу сообразил, что подвешенная к дереву половина импалы наполовину же отъедена, а расплывающиеся на дорожном песке кругляши - это есть те самые свежие следы леопарда, которые мы так долго ждали. Поначалу казалось, что и засидевшиеся в кузове собаки тоже не идентифицировали следы. Во всяком случае, они даже не пытались принюхаться к ним, а как-то бестолково носились, перелаиваясь, вокруг. А потом стремительно рванули вперед, вытянувшись в цепочку, и лай их сделался каким-то неуловимо другим, но вдруг стало понятно: это - не пустышка. Это - леопард.

   Леопард значился в нашей с Владимиром зимбабвийской программе как самый главный зверь готовились мы к традиционной охоте - ночной засидке на приваде, утрясали обычные детали - но Прицел запрещен категорически, лампа где-то запрещена, где-то разрешена, но скорее "да", чежИРг"... А за неделю до выезда от аутфитера пришел факс с предложением переиграть на охоту с собакой. И хотя начинался он со слов "не подумайте, что я хочу развести вас на дополнительные деньги", а дальше красочно расписывались разнообразные плюсы, стоили собачьи услуги настолько дороже традиционной охоты, что мысль о разводке осталась доминирующей. Поэтому окончательное решение дилеммы "засидка или собаки" было отложено до приезда на место. Однако уже в Зимбабве мы дали себя уболтать довольно быстро.
    Во-первых, "пи-эйч" Гэри Хопкинс при личном знакомстве произвел крайне благоприятное и уж совсем не "разводящее" впечатление. Во-вторых, охота с собаками предлагалась по системе "ноу килл - ноу пэй": "не убьешь - не платишь". В-третьих, организаторы гарантировали добычу крупного кота, причем наудивление легко согласились на цифровое определение "крупности не менее 150 фунтов. Мы пересчитали фунты в килограммы, потшупили конечно, размеры черепа не обязательно соответствуют весу леопарда, но всёже...), и согласились. Первый, Володькин трофей ровно таким и вышел Если быть до конца чесным то было ещё е в "четвёртых" - погода . Ночи в июле в Зимбабве холодные, и избавление от многочасовой засидки былн несомненым благом.
    Общий механизм охоты следующий. Сначала - езда и ходьба по песчаным дорогам и пересохшим рекам в поисках более или менее свежих следов крупного леопарда. В принципе леопард - зверь оседлый, однако, по утверждению местных охотников, ареал обитания крупного кота составляет 12-15 квадратных километров. Поэтому как скоро он повторит маршрут - предсказать довольно сложно, и, стало быть, искать нужно следы не одного, а хотя бы двух леопардов и выкладывать привады на переходах обоих. В разных африканских странах от разных охотников я слышал разные версии насчет того, чье мясо предпочитает леопард. В списках значились и бородавочник, и зебра, и даже бабуин. Конечно, делать какие-то выводы из небогатого собственного опыта было бы самонадеянно, но, забегая вперед, скажу, что из трех добытых, в конце концов, нами леопардов все три пришли на импалу. Привады на одном маршруте отстоят друг от друга на пару-тройку километров. Маршруты разных котов - на десятки. Зимбабвийские дороги в полном соответствии с русским анекдотом - это, скорее, направления, и скорость передвижения по ним весьма невысокая. След же сохраняет необходимую собакам свежесть до момента резкого перехода от холода к жаре, т.е. примерно до половины девятого утра.
    Лагерь наш располагался на берегу полупересохшей речки. Речка была границей концессии, в которой мы могли охотиться. Преследовать, при необходимости, зверя на той стороне было разрешено, но начинать там охоту - нет. А по противоположному берегу гулял, если верить следам, не просто леопард, а самый настоящий монстр. Пытаясь выманить его, мы прибегли к военной хитрости: обвязав проволокой внутренности пахучей зебры, протащили их в нескольких местах по камням на нашу сторону. Но добыл я в итоге своего кота километрах в пятидесяти от лагеря.
Однако все это было потом, а пока мы то бежали по бушу туда, откуда доносился собачий лай, то переходили, когда совсем уже иссякали силы, на шаг, драли о колючки в клочья рубашки и в кровь руки, спотыкались о корешки и ветки и вновь бежали. Три "главных" опытных гончака - Синтия, добывшая с нами юбилейного, сотого леопарда, Фредди и Джессика и работающий с ними черный следопыт - метров на 500-600 впереди, затем мы с американским аутфитером и по совместительству видеооператором Доном, руководитель "собачьей команды" Адам, "пи-эйч" Гэри и еще один черный собаковод со сворой из трех десятимесячных гончаков, которых подпускали к работе лишь в последний момент.
    Что зверя нашли примерно в четырех километрах от привады, я понял лишь на обратном пути к машинам. А пока мы двигались и двигались на лай, и я даже не заметил, в какой момент лай этот стал яростнее, а потом вдруг начал стремительно приближаться. "Загнали на дерево", - сказал Гэри и остановился. Теперь надо было, чтобы тот негр, который бежал вместе с собаками, вернулся за нами и аккуратно подвел к леопарду. Удивительно, но факт: кот сравнительно долго держится под собаками, но мгновенно срывается, обнаружив человека. Дешевенькая Cobra - рация, добивающая, по уверениям привезшего ее Дона, без проблем на два километра, безнадежно молчала, хотя до леопарда было не более 500 метров, а до негра, стало быть, и того меньше. Не знаю, запомнили ли мои спутники, как называются по-русски "Кобра", привезший ее Дон и не умеющий ей пользоваться негр, но общий смысл они, похоже, поняли.
    Негр, конечно, в конце концов (на самом деле прождали мы не больше десяти минут, но мне они представлялись вечностью), появился, и мы двинулись в чащу, из которой доносился лай...
    Мой английский оказался слабоват для того, чтобы в процессе предварительных бесед осознать, с какими собаками нам предстоит охотиться, поэтому когда они приехали, я, признаться, слегка напрягся: гончаки были довольно мелкие, ласковые, лизучие. Дружить с ними - одно удовольствие, а в самую младшую - десятимесячную Инию - я просто влюбился. Но дружба - дружбой, а охота - охотой. По моим же представлениям, леопард, а тем более крупный, должен был таких на ужин полдюжины съесть и не подавиться. Но все, оказывается, основывается, на древней, как мир, простой аксиоме: кошка боится собак. И даже большая кошка позволяет загнать себя маленьким собакам на дерево и удерживать там до подхода охотников.
    Хотя, конечно, эта изначальная простота требует довольно сложных дополнений. Гончаки (сложная помесь из нескольких пород, названия которых, во избежание путаницы, привожу по-английски - Blue Tick, Red Tick и Black Tan) выведены в Соединенных Штатах. Главные требуемые качества - исключительное "нижнее" чутье (способность работать по следу несколько часовой давности) и бесстрашие. А затем - двухлетняя жесткая дрессура, в результате которой собаки учатся вообще не реагировать ни на что, кроме леопардового следа. И не реагируют: я уже вспоминал, что вокруг привад все буквально утоптано следами мелких кошек. Привоз одной собачки из Америки в Африку, по словам Адама, обходится примерно в 6 тысяч у.е. В принципе предпочтительнее, чтобы свора была побольше. До прошлого года она и была. А потом за пару минут команда потеряла сразу пять собак: шли по следу и влетели в пещеру, в которой леопарда успели сменить две черные мамбы. Говорят, что человек живет после укуса около семи секунд. Собака, видимо, примерно столько же: негр, бежавший почти вплотную, прибежал уже к трупам. Минус тридцать тысяч, а главное, ополовиненная свора. В результате те, кто уцелел, работают "за себя и за того парня", а молодняк приходится натаскивать в Южной Африке по ускоренной программе. Кажется, получается. Про двух других я, правда, не знаю, но любовь моя Иния через год-полтора обещает стать суперзвездой.
...Мы двинулись в чащу, и трех молодых гончаков спустили, наконец, с поводка. Двое пробежали пару метров, потом вдруг тормознулись - резко, будто натолкнувшись в воздухе на какое-то невидимое препятствие, и вернулись к ногам. А Иния рванула, ни секунды не колеблясь, в бой, туда, где старшие товарищи держали генетически ненавистного кота... "Вот он!", - прошептал Гэри, показывая куда-то в гущу листвы, но прошла еще по крайней мере минута, прежде чем я различил среди зелени желто-пятнистый кусок. Но с какой стороны от этого пятна была голова, а с какой - хвост, можно было только гадать. Стрелять же нужно было только наверняка. Володя по первому своему леопарду не попал "по месту" на считанные сантиметры. И тяжелый подранок немедленно пошел в атаку. Да в какую! Он выпрыгнул из куста, в который, как казалось, камнем свалился с дерева после выстрела, искалечил собаку и был добит "пи-эйчем" из дробовика картечью в 6(!) метрах от снимавшего все это на видео Дона. И на все про все ушло у него 2,2 секунды! Мой же кот не выдержал затянувшейся паузы и прыгнул вниз, правда, с тем, чтобы спустя считанные секунды вновь взобраться на дерево. На это у него ушли секунды, а у нас - почти десять минут на то, чтобы снова подойти (а вернее, подползти) на выстрел. Пока ползли, как-то не вовремя вспомнилось, что накануне видел в такой же вот траве здоровую - в руку толщиной - порфирную гадюку. А дальше случилось худшее, чего только можно было ожидать: в самый момент выстрела леопард резко повернулся, и пуля, как потом оказалось, распорола ему кожу на плече и пробила скулу. Даже не тяжелое, а, скорее, легкое ранение. Спасло ситуацию лишь то, что удар тяжелым калибром по скуле, по всей видимости, вызвал шок. И кот не пошел в атаку, а, наоборот, опрометью взобрался на самую макушку дерева. Второй раз я уже не промахнулся. А потом, помня что вышло у Владимира, мы со вскинутыми карабинами кружили вокруг куста, в который леопард ушел, пытаясь и, одновременно, боясь убедиться, что все кончилось. А когда убедились, откричались, отобнимались, отцеловали собак, то вдруг обнаружилось, что два главных участника событий - русский охотник и американский аутфитер, один из которых не курил никогда, а второй "завязал" десять лет назад, сидят рядом с мертвым леопардом и прикуривают одну от другой.
    Весом кот оказался 76 кг, длиной - два с половиной метра, а череп по шкале SCI "зашкалил" за 17 баллов. Такие дела. А еще через день Владимир, отправившийся проверять оставшиеся вдоль речки привады, наткнулся, наконец, на свежий след - "клюнул-таки" монстр. И действительно оказался монстром - 82 кг! Но это, как пишут в сказках, была уже совсем другая история.
   Сергей Александрович